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Ciencia, Fútbol y Génesis: Los siete días de la creación en manos de un Dios hincha de River Plate

Informe especial: Alquimia cósmica en el laboratorio

Traducido, ampliado, adaptado y corregido de:
Cosmic alchemy in the laboratory (Por Michael Wiescher, Universidad de Notre Dame, Departamento de Física y Joint Institute of Nuclear Astrofísica (JINA), Notre Dame, Estados Unidos. Publicado en Physics el 17 de agosto de 2009).

Los avances en las técnicas experimentales que miden las reacciones nucleares que ocurren en las estrellas están abriendo nuevas oportunidades para la comprensión de la evolución química y estelar del Universo.

El alquimista en busca de la piedra filosofal, Joseph Wright, 1771 (Museo de Derby).

Una advertencia al lector:

Si cotejan este texto con el artículo original en inglés (Cosmic alchemy in the laboratory), publicado en Physics el 17 de agosto de 2009, podrán advertir, en la segunda oración del bloque titulado "The key nuclear reactions that keep stars burning" ("La clave de las reacciones nucleares que mantienen a las estrellas ardiendo"), que en la ecuación de la reacción de fusión ¹H+p→e⁺+ν+²H, hay un error. En lugar de e^- (electrón) debe ir e⁺ (positrón).

Este mismo error se vuelve a repetir en la primera oración del bloque titulado "Carbon fusion and thermonuclear explosions in stars" ("La fusión del carbono y las explosiones termonucleares en las estrellas") al citar nuevamente la ecuación indicada. Tanto el medio (Physics), como el autor (Michael Wiescher), fueron advertidos por quien escribe estas líneas. El autor, un importante científico, en un gesto admirable, reconoció el error por mail inmediatamente y notificó y envió a Physics el artículo revisado, pero al menos hasta hoy, 27 de abril de 2015, los responsables del medio no lo corrigieron.

Lejos de ser luces eternas en el cielo, las estrellas son objetos dinámicos, cada una con un ciclo de vida que depende de su masa y composición interna. Las estrellas evolucionan como protoestrellas por la contracción gravitacional de una nube molecular hasta que el aumento de la temperatura interna y la densidad provocan la ignición de la combustión del hidrógeno. En este estado físico las estrellas alcanzan su "posición en la secuencia principal" en el Diagrama de Hertzsprung-Russell que utilizan los astrofísicos (Figura 1). La combustión del hidrógeno convierte cuatro núcleos de hidrógeno en un núcleo de helio, y la liberación de la energía nuclear estabiliza el núcleo estelar contra la contracción gravitacional hasta que el hidrógeno se agota. El núcleo comienza nuevamente a contraerse hasta la ignición de la combustión del helio, que convierte tres núcleos de helio en un núcleo de carbono. Debido a la combustión del núcleo, la temperatura se incrementa en las capas que lo envuelven, provocando que la estrella queme hidrógeno en esas capas y se expanda. Esto cambia la temperatura de la superficie y la estrella se une a la familia de las gigantes rojas siguiendo la trayectoria de la figura 1. A medida que la estrella quema helio, la energía generada se estabiliza contra la contracción gravitacional, hasta que el combustible de helio disminuye. Las estrellas de baja masa no avanzan más allá de la combustión del helio, debido a que la gravedad no es suficiente para desencadenar la posible fase siguiente de combustión del carbono, terminando como enanas blancas, las que están compuestas de carbono y oxígeno. Las estrellas más masivas desarrollan un núcleo de combustión de carbono con capas de combustión de helio y de hidrógeno después del agotamiento del combustible de helio.

Figura 1: Los astrofísicos categorizan los tipos de estrellas y los escenarios de evolución con el diagrama de Hertzsprung-Russell, que organiza las estrellas en términos de su luminosidad (que está relacionada con su masa y tamaño) y color (temperatura de la superficie). Las líneas azules muestran tres diferentes escenarios evolutivos para las estrellas de 1 masa solar, 5 masas solares, y 10 masas solares a medida que avanzan de la combustión del hidrógeno a la combustión del helio, y más allá.
Ilustración: Robert Hollow, Commonwealth Science and Industrial Research Organisation (CSIRO), Australia, adaptado por Carin Cain.

¿Y dónde está el infinito?

A pesar de que no se lo puede ver, ni tocar ni oler, el infinito está en todas partes, acechante, implícito, sutil. Y muchas veces trascendiendo la matemática y la física, para infiltrarse silenciosamente o a los gritos en el arte, la filosofía, la vida diaria y hasta en el futbol (¿o acaso si tu equipo se va a la B no sentís una angustia infinita?). La infinitud en todas sus variantes, desde sus primeras apariciones en la noche de los tiempos, cuando alguien se preguntó donde termina todo lo que se ve, o más acá desde la Grecia antigua, provocó problemas, inquietud, desorientación, enojo, rechazo y hasta pánico. Recién en el siglo diecisiete el infinito comenzó a ser enfrentado sistemáticamente, hasta llegar a la gran pelea del siglo (diecinueve) cara a cara que libró contra el infinito (y contra sus colegas) Georg Cantor.

En una productora de Star Trek muy muy cercana

Historia de la astronomía: el descubrimiento de Ceres

Ceres. Crédito: HST ACS/HRC.

Por Alejandro Tropea

Ceres, hoy considerado un "planeta enano" -calificativo honroso para un miembro del cinturón de asteroides, aunque Plutón, que perdió el rango de "planeta", y fue degradado a esa categoría menor, si pudiera hablar, diría que se trata de un término humillante. Es el objeto más grande conocido del cinturón de asteroides, ese gran conjunto de astros, sospechado durante mucho tiempo de haber sido planeta, ubicado entre Marte y Júpiter. Ceres fue además el primero de ellos en ser descubierto, curiosamente, en la primera noche del siglo diecinueve, por el padre Giusepe Piazzi. Este es un relato detallado de ese descubrimiento y lo que sucedió esa noche histórica para la astronomía y en los días previos y posteriores a esa noche.

Lamento colateral

Inteligencia artificial desconsolada

"¡Oh! Sé una buena chica, bésame"

No, no es lo que parece, como se suele decir, mintiendo, en la mayoría de estos casos. No es una situación comprometida que tiene lugar en el asiento de atrás de un auto, ni es una humorada ni un error. Tampoco es el viejo truco publicitario y marketinero de citar términos eróticos para llevarnos a la oferta verdadera, bueno, un poquito sí lo es, pero el fin didáctico justifica el medio.

La realidad es que el título de esta entrada alude a una regla nemotécnica de apoyo en astronómía. Para alguien ya baqueano y experimentado en la lectura y recorrido de diagramas H-R (Hertzsprung-Russell) de Luminosidad (o Magnitud absoluta) y Temperatura (o Índice de color), la frase del título, pero en inglés, seguramente es una vieja conocida. Para los que se inician con estos diagramas y no la conocen se trata de una "inolvidable" y "salvadora" regla nemotécnica para recordar la secuencia de letras de la clasificación espectral de las estrellas según la temperatura de superficie (entre 30.000 K y 3.000 K). La secuencia es O B A F G K M y la frase, popular para los que son del palo como les dije, cuyas iniciales se corresponden con esas letras, es "Oh, Be A Fine Girl, Kiss Me".

Perro suelto en la ciencia 7: Un inflexible coeficiente de rozamiento

¡Santa noticia ecológica, Batman!

De cómo Kepler obtuvo la forma elíptica de las órbitas planetarias

Texto e infografía: José Alejandro Tropea

"¡Oh, qué estúpido he sido!"

Con esas palabras memorables de Kepler, volcadas al papel en 1605 (el año que Cervantes publicó la primera parte del Quijote) finalizó la "batalla de Marte", que el genial astrónomo libró durante años, no contra marcianos verdes hachegewellianos, sino algo peor, contra sí mismo y contra los milenarios y decadentes círculos de Aristóteles, Platón y Tolomeo. Había vencido el sagrado mandato, había obtenido y aceptado finalmente, gracias a las observaciones pretelescópicas de Tycho Brahe entre otras, la forma elíptica de la órbita de los planetas.

Pero antes que nada, antes de ir a los fierros, al cálculo, para asegurarnos que Kepler descansa en paz y sin sentimiento de culpa, podemos decirle "Sí campeón, fuiste un estúpido, pero no te autoflageles, que ya bastante tuvimos con Paul Bettany en "El código Da Vinci", porque lo tuyo es una estupidez inherente a la especie, a la condición humana, de emperrarse en paradigmas y modelos por encima de la evidencia"

Incertidumbre celestial

La mediática medida del éxito

Una revolucionaria hormiga obrera

SEIS GRADOS HISTÓRICOS DE SEPARACIÓN: De las heroicas ranas de Galvani a las buenas ondas de Hertz

Perro suelto en la ciencia 6: El implacable principio de incertidumbre

Una cuestión de escala

Dinosaurios ofuscados

El asado cósmico

Remeras especiales y remeras generales

Lo que le dije a KEPLER gracias a mi Super Time Machine

Futbol celestial