Texto: José Alejandro Tropea
Si William Herschel (Hannover, Alemania, 15 de noviembre de 1738 - Slough, Berkshire, 25 de agosto de 1822) hubiera vivido en esta era mediática tal vez sería una estrella de la ciencia como Stephen Hawking o como lo fue Albert Einstein en su tiempo y hasta podría darse la mano en una tapa de la Rolling Stone o la Wired con "el Queen" Brian May, también músico y astrónomo. Miren si no reúne todo lo necesario para que sea así:
El hombre era un músico profesional consumado, durante años compuso sinfonías, conciertos, sonatas, obras vocales y cantos sacros; también obras de teclado para órgano y clavecín, y además tocaba violonchelo, oboe y órgano. De pronto, a eso de los 35 años, se apasionó por el estudio del cielo y abandonó la múscia para dedicarse tiempo completo a la astronomía. Y lo hizo a lo grande en todo sentido: por el gran, famoso y potente telescopio que construyó y por el espacio cósmico que abarcó su actividad. Podríamos llamarlo "el primer hombre que salió del sistema solar hacia las estrellas y más allá" (aunque no supiera que había llegado "más allá", que había traspasado incluso las mismísimas fronteras de nuestra Galaxia). Y si llamarlo así no alcanza podríamos también llamarlo "el primer hombre que salió del espectro visible hacia el infrarrojo", dando comienzo a la toma de conciencia de que apenas si conocíamos a través de nuestros ojos una porción ínfima de la naturaleza o del universo; algo similar a lo que sucerde hoy con la materia oscura. Y esto no es todo, durante décadas tuvo como asistente incondicional a su hermana Caroline. Y su hijo, John Herschel, que lo tuvo a los 54 años, fue otro gran astrónomo que hizo importantes aportes a esa ciencia.
Los siguientes cuadros son una síntesis de los aportes de William Herschel a la ciencia astronómica, pero también en parte a la física y la química
La gran obra en pocas palabras
• Descubrió el planeta Urano.
• Descubrió dos satélites de Urano: Titania y Oberón.
• Descubrió dos satélites de Saturno: Mimas y Encelado.
• Descubrió, observó y catalogó más de 2.500 objetos entre nebulosas, cúmulos y galaxias
• A través de su muestreo parcial de poblaciones estelares estimó que la forma de la Vía láctea se podía asemejar a una rueda.
• Investigó y catalogó los sistemas de estrellas dobles. Entre 1782 y 1784 catalogó más de 700.
• Estudió el movimiento propio de las estrellas.
• Descubrió el movimiento del Sol hacia un punto del cielo, que se dirige hacia la constelación de Hércules a 21 kilómetros por segundo.
• En 1800 descubrió la zona infrarroja del espectro de luz (al año siguiente Johann Ritter descubriría la zona ultravioleta).
• Realizó cuatro mapas completos del hemisferio norte. Después su hijo, John Herschel, haría lo mismo con el hemisferio sur.
• Su monumental trabajo en general ayudó a que se formara y afianzara en su época la idea de que el sol es una estrella más en el universo
• Descubrió el planeta Urano.
• Descubrió dos satélites de Urano: Titania y Oberón.
• Descubrió dos satélites de Saturno: Mimas y Encelado.
• Descubrió, observó y catalogó más de 2.500 objetos entre nebulosas, cúmulos y galaxias
• A través de su muestreo parcial de poblaciones estelares estimó que la forma de la Vía láctea se podía asemejar a una rueda.
• Investigó y catalogó los sistemas de estrellas dobles. Entre 1782 y 1784 catalogó más de 700.
• Estudió el movimiento propio de las estrellas.
• Descubrió el movimiento del Sol hacia un punto del cielo, que se dirige hacia la constelación de Hércules a 21 kilómetros por segundo.
• En 1800 descubrió la zona infrarroja del espectro de luz (al año siguiente Johann Ritter descubriría la zona ultravioleta).
• Realizó cuatro mapas completos del hemisferio norte. Después su hijo, John Herschel, haría lo mismo con el hemisferio sur.
• Su monumental trabajo en general ayudó a que se formara y afianzara en su época la idea de que el sol es una estrella más en el universo
El señor de los telescopios
Herschel construyó, con sus propias manos, varios de los mejores telescopios (especialmente reflectores) de su época. Acá cito a modo de ejemplo solo tres:
• El gran telescopio de 1,2 m, el mayor del mundo durante más de cincuenta años, y cuya imagen, reproducida tantas veces, ya es un clásico de la historia de la observación astronómica.
• Telescopio de 18 pulgadas (que le permitió descubrir miles de galaxias).
• Ttelescopio reflector, de 60 cm de diámetro, instalado junto al edificio principal del Real Observatorio de Madrid.
Herschel construyó, con sus propias manos, varios de los mejores telescopios (especialmente reflectores) de su época. Acá cito a modo de ejemplo solo tres:
• El gran telescopio de 1,2 m, el mayor del mundo durante más de cincuenta años, y cuya imagen, reproducida tantas veces, ya es un clásico de la historia de la observación astronómica.
• Telescopio de 18 pulgadas (que le permitió descubrir miles de galaxias).
• Ttelescopio reflector, de 60 cm de diámetro, instalado junto al edificio principal del Real Observatorio de Madrid.
Más allá del horizonte científico de la época
Esta es una corta lista de lo que Herschel no pudo hacer, pero hubiera querido, con sus instrumentos y conocimientos por estar fuera del alcance tecnológico de su época (eran necesarios, por ejemplo, telescopios de más poder, conocimiento de las variables cefeidas y la ciencia de la espectroscopía):
• Cálculo de la distancia a las estrellas (se hizo a partir de 1838 por Struve, Bessel y Henderson mediante el método del paralaje para el espacio "cercano" y en el siglo 20 con las variables cefeidas, el corrimiento al rojo por expansión del universo expresado en la ley de Hubble y las supernovas tipo Ia para el espacio profundo)
• Cálculo del tamaño de la Galaxia (se hizo a comienzos del siglo 20)
• Resolución de las nebulosas en estrellas (las que no son gas y polvo interestelar), que resultarían (algunas, no todas) ser galaxias como la nuestra (a fines del siglo 19 y comienzos del siglo 20)
• Cálculo del tamaño del universo (se hizo a lo largo del siglo 20)
Esta es una corta lista de lo que Herschel no pudo hacer, pero hubiera querido, con sus instrumentos y conocimientos por estar fuera del alcance tecnológico de su época (eran necesarios, por ejemplo, telescopios de más poder, conocimiento de las variables cefeidas y la ciencia de la espectroscopía):
• Cálculo de la distancia a las estrellas (se hizo a partir de 1838 por Struve, Bessel y Henderson mediante el método del paralaje para el espacio "cercano" y en el siglo 20 con las variables cefeidas, el corrimiento al rojo por expansión del universo expresado en la ley de Hubble y las supernovas tipo Ia para el espacio profundo)
• Cálculo del tamaño de la Galaxia (se hizo a comienzos del siglo 20)
• Resolución de las nebulosas en estrellas (las que no son gas y polvo interestelar), que resultarían (algunas, no todas) ser galaxias como la nuestra (a fines del siglo 19 y comienzos del siglo 20)
• Cálculo del tamaño del universo (se hizo a lo largo del siglo 20)
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