Las estrellas de neutrones son pedazos increíblemente densos del núcleo de una estrella de gran masa que explotó. Son tan masivas como el Sol, pero lo suficientemente pequeñas como para caber dentro de la circunvalación de Washington DC. Los púlsares de rayos X son estrellas de neutrones que giran y van acumulando material de una estrella compañera. A medida que el material cae hacia la estrella de neutrones, su increíblemente fuerte gravedad calienta el material a temperaturas de millones de grados en puntos localizados cerca de la estrella de neutrones.
A medida que la estrella de neutrones gira, estos puntos calientes producen destellos de emisión de rayos X. Sabemos de más de 200 púlsares de rayos X, la mayoría de los cuales están dentro de nuestra propia Vía Láctea, aunque algunos han sido identificados en las galaxias satélite de la Vía Láctea, la Gran y la Pequeña Nube de Magallanes. Hasta hace poco, ningún púlsar de rayos X había sido identificado en la gran vecina de la Vía Láctea, la galaxia de Andrómeda. Esto es parte de un rompecabezas, ya que la galaxia de Andrómeda es comparable en tamaño y población estelar con la Vía Láctea, y por lo tanto se espera que tenga un número comparable de binarias de rayos-X.
La galaxia de Andrómeda se encuentra a 2,5 millones de años luz de la Vía Láctea, y esta distancia hace que sea difícil identificar estos púlsares de estrella de neutrones. Ahora, un estudio detallado de la Galaxia de Andrómeda con el observatorio de rayos X XMM-Newton ha tenido éxito en la búsqueda de lo que se cree que es el primer púlsar de rayos X de Andrómeda. Este estudio, llamado Exploring the X-ray Transient and variable Sky (EXTraS), peinará a través de todo el archivo de rayos X de más de 7400 observaciones obtenidas por el observatorio de rayos X XMM-Newton en busca de señales variables en el tiempo de rayos X.
Este estudio tuvo éxito en la identificación de una pulsación 1.2 segundos de rayos X en una fuente de rayos X anteriormente identificada en Andrómeda, llamada 3X J0043. La imagen superior muestra una imagen infrarroja de la galaxia de Andrómeda en rojo, con fuentes de rayos X que se muestran en azul, junto con la ubicación del púlsar de rayos X. El recuadro muestra la pulsación en el momento de la emisión de rayos X desde la fuente. Además de identificar el período de pulsación, este estudio fue capaz de demostrar que el período del pulso varía debido al movimiento orbital: la estrella de neutrones está en órbita alrededor de una estrella "normal" con un período orbital de 1,27 días.
Traducido de "EXTraS! EXTraS! X-ray Pulsar Discovered in M31!" en "HEASARC Picture of the Week"
Más información, pero en inglés:: "Found: Andromeda’s first spinning neutron star"
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