Los cometas son grandes bolas de "hielo sucio" que llegan periódicamente desde el espacio profundo. Las tan exquisitas como espectaculares observaciones realizadas por la misión Rosetta y por su módulo de aterrizaje Philae, y otras observaciones espaciales o basadas en tierra, han revolucionado nuestra comprensión de la composición de los cometas, sus características de superficie, sus variables atmósferas de gas y polvo, y los papeles que han desempeñado en traer agua (y tal vez incluso la vida) a la Tierra.
Las observaciones de cometas también pueden ser usadas para investigar cómo el viento solar ayuda a dar forma al ambiente del espacio interplanetario. Las observaciones con el satélite de rayos X ROSAT ( ROentgen SATellite) en la década de 1990 mostraron que estos cuerpos congelados producen emisión de rayos X, y que estos rayos X surgen a partir del intercambio de electrones entre el material cometario frío y los átomos del viento solar que han perdido casi la totalidad de sus electrones.
En este proceso, conocido como "intercambio de carga", los átomos del viento solar cargados positivamente ganan electrones de los átomos de gas neutro frío que salen del cometa. A medida que estos electrones capturados se mueven saltando de órbitas atómicas de alta energía hacia órbitas de menor energía, son emitidos los fotones de rayos X. La imagen de arriba muestra la emisión de rayos X desde dos diferentes cometas como se ve por el Observatorio de rayos X Chandra. El cometa de la izquierda tiene una atmósfera, o coma, rica en gas, y también muestra una coma de rayos X bien desarrollada; el cometa de la derecha tiene una coma rica en polvo, y muestra una coma de rayos X difusa y uniforme.
El análisis detallado de la emisión de rayos X de los cometas permite a los astrónomos determinar la composición del viento solar en diferentes momentos y lugares, y también revela un misterioso brillo de rayos X de baja energía asociado a cada cometa.
Traducción libre de "The Sun-Comet Exchange", HEASARC, NASA.
Otra referencia en Observatorio de rayos X Chandra: Comets ISON & PanSTARRS: Comets in the "X"-Treme
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