Harlow Shapley, víctima del macarthismo

No solo se trata de la gracia, de la risa, también se trata de la condición humana involucrada, de la compleja y complicada relación entre ciencia y sociedad, de la historia, de las atrocidades y la gloria, de las injusticias cometidas y de la felicidad del descubrimiento, del precio que se paga por ser investigador en este valle de lágrimas y fotones. Este artículo titulado Harlow Shapley, víctima del macarthismo, que escribí y les entrego ahora, trata en gran parte de todo eso.

En 1947, mientras el incidente Roswell iniciaba su largo camino de misterio, paranoia, negocio, marketing, complots y ensalada de distintas agencias del gobierno supuestamente involucradas, hasta llegar a los X-files, el FBI, justamente, estaba tras la pista concreta, terrenal y real de un individuo relacionado con los cielos, con las estrellas y el espacio profundo, pero sospechado de ser comunista. El 28 de marzo agentes federales en Los Angeles informaron a Washington que el supuesto simpatizante de los soviéticos había enviado una carta a un importante científico. La carta sospechosa estaba dirigida a Edwin Hubble. Y había sido enviada por Harlow Shapley. El episodio involucraba entonces nada menos que a dos de los más grandes astrónomos de Estados Unidos y de más allá de sus fronteras, responsables de nuestro actual conocimiento de la estructura del Universo y del lugar que ocupa nuestro sistema solar en él.

Halloween, 3 de 3: ¿Dulce o truco?

Y para este día, tres viñetas. Esta es la tercera, recién llegada del más allá.

Halloween, 2 de 3: Y cuando todos sean monstruos nadie lo será

Y para este día, tres viñetas. Esta es la segunda. La tercera llega del más allá a las 17.00, en media hora.

Halloween, 1 de 3: No existen las escobas voladoras, pero que las hay las hay

Y para este día, tres viñetas. Esta es la primera. La segunda llega de ultratumba a las 16.30, en media hora.

Desinteligencia artificial

Números alterados

Cálculo de la magnitud absoluta de una estrella

Magia matemática a cargo del gran Filipoudini

Un juguete para el astrónomo

Enrico Fermi, el travieso

Roma, 1915. Enrico Fermi, de 14 años y su hermano Giulio de 15 eran considerados niños, o ya adolescentes, prodigios. Diseñaban y construían motores eléctricos que funcionaban y además dibujaban planos para motores de aviones. Pero en ese año repentinamente Giulio murió. La muerte de su querido e inseparable hermano y compañero fue un golpe tremendo para Enrico. Hasta cierto punto esa tragedia inició un nuevo destino para él. Nunca había sido un buen estudiante. Pero entonces, como le suele pasar a más de uno en este mundo, fue volcarse intensamente a sus pasiones, la física y la matemática, la forma de llenar el enorme vacío que representó en su vida la pérdida de Giulio. Comenzó a estudiar más por placer que por obligación escolar. Los libros podrían haber sido un problema, su familia no tenía recursos económicos, pero todos los miércoles se instalaba una feria cerca de su casa, en la que podía comprar libros usados mucho más baratos. Y encontró lo que necesitaba.

El secreto de Felix Baumgartner

Unipersonal científico de Filipo

7+X>4... ¡qué injusticia!

Invitación a la lectura: "Historia Verdadera"... pero falsa

El siguiente trabajo, que ahora publico en este blog, no es inédito, pertenece a una serie de artículos que escribí y publiqué anteriormente, hace varios años, en mis propios webs y blogs.

La novela corta Historia Verdadera de Luciano de Samosata (125-¿181?) es una verdadera joya literaria, una lectura deliciosa en el marco de una visión de los cielos inocente pero aceptable para la época. Luciano fue contemporáneo de Tolomeo (85-165, o tal vez 100-170), el último gran astrónomo de Alejandría, partidario del sistema geocéntrico y autor de un importante tratado astronómico (Almagesto, en la traducción árabe).

Para algunos especialistas en ciencia ficción la Historia Verdadera de Luciano es considerada como la primera en su género, y salvando las distancias, claro, se podría decir que esta novela imaginativa y satírica es una combinación de Star Wars, Flash Gordon y películas de ciencia ficción clase B de los cincuenta.
Otros podrán argumentar y objetar con razón que considerarla de ciencia ficción es forzar demasiado las cosas, pero al margen de las controversias el hecho es que más allá de las etiquetas, Luciano apela a un recurso similar, típico de muchas de las mejores obras de ciencia ficción, esto es, utiliza como medio para sus fines las imposibilidades científicas y tecnológicas de su época (y otras todavía en pie) como los viajes aéreos y espaciales, el encuentro con otras especies inteligentes, la acción en ambientes absolutamente hostiles o imposibles para la vida como la luna y el sol... y sus fines, a través de ese recurso, son satirizar, cuestionar y poner al descubierto una sociedad tan alejada de las utopías, como cualquier otra -de cualquier época- que se precie de "civilizada".
En un despliegue de fantasía y sátira desbordante entonces, a la altura de cualquier relato contemporáneo que queramos confrontar con esta Historia Verdadera, casi dos veces milenaria, Luciano nos lleva de la mano a través de una inesperada y deliberada travesía, que se inicia en el aire y el "espacio exterior", para después finalizar en el mar y en tierra firme.
Un relato que casi se diría que es un desafio para guionistas y productores de cine contemporáneos. Solo falta que alguien acepte el guante y adapte la idea a nuestro tiempo. Al que lo haga, sociedades "civilizadas" para demoler a golpe de sátira, no le van a faltar...

Antes de iniciar esta "narración de la narración" les aclaro que para estar más cerca de la obra voy a intercalar fragmentos originales. La fuente que utilizo es la hermosa y excelente edición española (casi un librito objeto) de la "Colección Maldoror, las ediciones liberales, editorial labor s.a." (así, con minúscula, figuran impresos los nombres propios de los datos). Con un magnífico prólogo de Fernando Savater y una impecable traducción de José Alsina (catedrático de Filología griega de la Universidad de Barcelona) el libro contiene además el Diálogo de las hetairas, Prometeo o el Cáucaso y Timón o el misántropo. Y si me disculpan la obsesión, he resaltado en negrita aquellas palabras relacionadas con la astronomía.

Filipo y la línea de 21 cm del hidrógeno neutro interestelar

Robert Hutchings Goddard y el cerezo del fondo de su casa

19 de octubre de 1899, Worcester, Massachusetts, Estados Unidos. Robert Hutchings Goddard (1882-1945) es un adolescente de 17 años que tuvo que abandonar temporalmente la escuela secundaria a causa de su salud, pero se le permitió hacer algunas tareas que no le exigían gran esfuerzo. En ese hermoso día de otoño se trepó al cerezo en el fondo de su casa, con sierra y hacha, para podar algunas de las ramas. Hacía poco tiempo había leído La guerra de los mundos de H. G. Wells (1866-1846), un hecho que mucho después pensó que, probablemente, tuvo que ver con la extraordinaria experiencia que vivió ese día trepado al cerezo. En su juventud llevaba un diario. Esto es lo que escribió sobre lo que sucedió ese día:

"Mientras miraba hacia los campos del este imaginé qué maravilloso sería poder construir algún aparato que tuviera al menos la posibilidad de ascender hasta Marte, y qué aspecto tendría en pequeña escala si fuese enviado desde la pradera que se hallaba a sus pies... Me parecía que un peso grande alrededor de un eje horizontal, moviéndose más rápidamente arriba que abajo, podía suministrar el empuje ascendente en virtud de la mayor fuerza centrífuga en el extremo superior del recorrido. Era un muchacho diferente cuando descendí del árbol; por fin mi existencia había cobrado sentido".

"I have a dream"

Durante el resto de su vida Goddard festejó el 19 de octubre como un importante aniversario. Antes de subirse al cerezo las matemáticas le desagradaban, pero dos años después de esa experiencia, cuando pudo volver a la Escuela Secundaria Sur de Worcester como estudiante del segundo año, decidió que brillaría en física y matemáticas para alcanzar su objetivo. Se dedicaría a un proyecto que, salvo escasas excepciones, era considerado irrealizable para todos los hombres de su época. En 1904 se graduó con altos honores académicos. Su discurso de graduación, que tituló "Tomar las cosas por dadas", terminaba con estas palabras: "...el sueño de ayer es la esperanza de hoy y la realidad de mañana".

Después se graduó en el Instituto Politécnico de Worcester, también con altísimas calificaciones. Finalmente se doctoró en la Universidad de Clark en 1911, en la misma ciudad. Fue mientras estudiaba en esa universidad que comenzó a desarrollar la idea de un cohete de etapas múltiples que usara hidrógeno y oxígeno como combustible para vuelos interplanetarios.

Si te interesa tener un panorama más completo sobre Goddard, el contexto de su época y sus aportes a la astronáutica, se puede leer este otro artículo, también de mi auyoría: El señor de los cohetes.

Un agradecimiento y una fuente bibliográfica

Tengo que agradecer a mi padre, que un día lejano, cuando yo era adolescente, trajo a casa un librito de biografías de científicos titulado Sabios contemporáneos, de Edna Yost (1889-1971), que incluía la de Goddard, y que ha sido mi fuente bibliográfica principal para esta entrada (y la que cité de Universo a la vista). El humilde librito no es un e-book, está amarillento, las tapas rotas, pero el lomo está entero y orgulloso de conservar nítidamente el título del libro y el número 138 de la colección de divulgación científica y tecnológica a la que pertenece.

La evolución está en todos lados

Una idea divina

El libro que sufrió demasiado

La interna relativista

Noche estrellada: así en la tela como en el cielo

A lo largo de la historia las artes visuales y la astronomía se han cruzado constantemente. Y es comprensible, el interés por el cielo es una pasión compartida tanto por los artistas como por los astrónomos. Entre los primeros está un genio de la pintura: Vincent van Gogh.

El gato de Schrödinger y el Premio Nobel de Física 2012

El Premio Nobel de Física 2012 fue otorgado al francés Serge Haroche (Casablanca, Maruecos, 1944), del Colegio de Francia y de la Escuela Superior Normal, y al norteamericano David Wineland (Wisconsin, EEUU-1944) de la Universidad de Colorado (EEUU), por sus trabajos pioneros sobre la interacción entre la luz y la materia.

Más información:
• Un premio por mirar donde no se debe En el blog de Leonardo Moledo (incluye explicación sobre el experimento mental del gato de Schrödinger)
• Premio Nobel de Física 2012: Serge Haroche y David J. Wineland por sus trabajos en óptica cuántica (Francis (th)E mule Science's News)
• Entregaron el Premio Nobel de Física a dos genios en óptica cuántica (Diario Uno)
• Nobel de Física para dos pioneros de la física cuántica (El Mundo de España)

Los temas musicales:
• "I will always love you" (Siempre te amaré), título de I will always love you, compuesta por Dolly Parton. Y una curiosidad: el científico británico Ian Wilmut, miembro del equipo que en 1996 clonó por primera vez un mamífero de células adultas, la oveja Dolly, dijo que le puso ese nombre por Dolly Parton.
• "Qué privilegio amor que me hayas elegido" es un fragmento de la letra de El elegido, compuesta por Luciano Pereyra.

Filipo calcula la velocidad orbital de la tierra (Segunda versión mejorada gráficamente)

"Historia de las ideas científicas" en 40 fascículos

A partir de este miércoles 10, el diario Página/12 comenzará a publicar Historia de las ideas científicas por Leonardo Moledo, una serie de 40 fascículos que van de Tales de Mileto a la "Máquina de Dios", con ilustraciones del artista Milo Lockett.

En la foto, Leonardo Moledo. Crédito Telam, Página 12.

Más información:
• Un extenso y jugoso reportaje sobre esta obra en fascículos al autor, Leonardo Moledo, en Página 12: “La historia de la ciencia es una aventura inigualable”
• El blog de Leonardo Moledo: La divulgación es la continuación de la ciencia por otros medios
• Milo Lockett en Facebook: Milo Lockett, Espacio de arte

Imagen: Crédito Telam, Página 12.

Filipo calcula la velocidad orbital de la Tierra

La velocidad orbital media es 29.8 km/seg.
• Información en Wikipedia: Velocidad orbital de la Tierra
• O el mismo cálculo, pero con un poco más de seriedad: Solución numérica de las ecuaciones del movimiento

Y como si esta velocidad no fuera suficiente para sentir vértigo, la noticia de hoy, en el blog Francis (th)E mule Science's News: el sistema solar rota alrededor del centro de nuestra galaxia más rápido de lo que se estimaba hasta hoy: El sistema solar rota a 240 km/s respecto al centro de nuestra galaxia

Signo de los tiempos: Ignorancia enciclopédica

Juegos cósmicos

Signo de los tiempos: De lo que no se salva ni Dick

La inocencia del agua

El agua pesada, también llamada óxido de deuterio o agua deuterada, es una molécula de composición química equivalente al agua, en la que los átomos de hidrógeno son sustituidos por deuterio, un isótopo pesado del hidrógeno, que tiene en su núcleo un protón y un neutrón. En el agua común los hidrógenos tienen solamente un protón.
En el caso de que los hidrógenos se sustituyen por tritio (un protón y dos neutrones) se llama agua tritiada, óxido de tritio o agua superpesada. Para más información, en Wikipedia: Agua pesada